乙醚的麻醉起效时间约为10min，但具体时间和乙醚的浓度、患者对乙醚的易感性以及肺泡通气功能有关。乙醚可能会抑制胃肠蠕动，术后易产生腹胀、呕吐等症状，故不是理想的麻醉剂，配合肌肉松弛剂可减少乙醚麻醉的缺点。
1、乙醚浓度乙醚的浓度越高起效的时间越短，但过大剂量乙醚会对生命造成威胁。还可能会对呼吸道产生较大的刺激，分泌过多的黏液，增加气道并发症的风险。如果乙醚麻醉时间过长还会增加酸中毒的风险，因为乙醚会抑制肾排泄；
2、患者对乙醚的易感性每个人的体质不同，易感性高的人起效时间会越短，可能5-8min就能起作用。一般老年人起效的时间会比年轻人快，但乙醚用于老年人缺点较多。如刺激呼吸道使分泌物增加，易致术后肺炎、肺不张等合并症，且对肝、肾功能有抑制作用；
3、肺泡通气功能乙醚为吸入性麻醉药，经肺泡扩散而吸收入血液，吸收速度与肺泡通气量有关，组织血流丰富且类脂质含量高有利于乙醚的进入。肺通气功能障碍的患者乙醚的麻醉起效时间会相对延长，可能需要十几分钟到半小时不等。
乙醚极容易挥发，具有较好的可燃性，在空气中的含量过大时容易引发爆炸。乙醚诱导苏醒缓慢，且诱导期易出现兴奋、挣扎、躁动、喉痉挛和呼吸不规则等反应。由于这些突出的缺点，乙醚已在临床麻醉中基本停止使用。